V predstihu a napokon pomerne suverénne dokráčala Nitra k víťazstvu v základnej časti Tipsport ligy. Prvýkrát sa jej to podarilo presne pred dvadsiatimi rokmi, naposledy pred ôsmimi. Tretia výhra v klubovej histórii mala svoj osobitý príbeh. „Základná časť bola veľmi náročná. Aj preto, že nás každý pasoval do role jasného favorita a lídra. Potvrdilo sa to na konci základnej časti, i keď to nebolo jednoduché. Cítili sme, že každý súper sa na nás pripravuje inak ako v predošlých sezónach. Neustály tlak sme cítili od fanúšikov a vedenia. Ale aj my sami sme si na seba ten tlak vytvárali. Každý chcel skončiť čo najlepšie, a to sa nám v konečnom zúčtovaní aj podarilo. Teraz nebudem skromný a poviem otvorene, že to nič dôležité neznamená. Sme za to radi, ale dôležité bude záverečné umiestnenie po play-off. A s tým aj do toho ideme. Nerobíme žiadne ovácie. Chalani sa o tom v kabíne rozprávali a dohoda je taká, že sa tohto pohára v piatok nedotkneme. Radosť možno cítime, ale ide úplne bokom, pretože máme úplne iné ciele. Dúfam, že žiadne veľké oslavy v piatok nebudú a ušetríme si to na neskôr. My chceme titul, mesto chce titul, vedenie chce titul, takže ideme urobiť všetko pre to. Aké bude play-off ukáže až čas,“ rozhovoril sa asistent trénera Nitry Ivan Švarný, ktorý si prvú výhru Nitry v základnej časti pamätá ešte ako hráč. Mimochodom, táto informácia sedí aj pri menách Andrej Kmeč a Dušan Milo.
Nitrania si počas sezóny prešli aj krízou, či útlmom, keď prehrali päť zápasov po sebe. Začala v posledný novembrový deň, skončila v polovici decembra. „Nazvite to krízou, pokojne. Aj keď ja si pamätám aj 11 prehier po sebe a nenazývalo sa to krízou. Zdalo sa mi to nefér aj z toho pohľadu, že sa medzi niektorými fanúšikmi začalo útočiť na hlavu hlavného trénera. Bolo to veľmi nešťastné, či už to bolo pokrikovanie medzi tretinami na jeho osobu, alebo to bolo v rovine príspevkov na sociálnych sieťach. Andrej v ďalšom priebehu ukázal svoju trénerskú stabilitu. Nitru dotiahol na vrchol po základnej časti. A čo sa podľa mňa zmenilo? Chalani sa dostali do takého bodu, kedy aj oni vnímali a pochopili, že len tvrdou a poctivou prácou sa dostanú na víťaznú vlnu. Kolektív sa výrazne stmelil. Po prekonaní tejto situácie išiel tím výkonnostne hore,“ komentoval Švarný.
Veľa ľudí si zlepšenú formu spájalo aj s prítomnosťou Branislava Mezeia v zostave corgoňov. Jeho dvojmesačný výpadok tím pocítil. Potvrdzuje to aj osobná štatistika kapitána. Z 31 zápasov, do ktorých Mezei zasiahol, prehrala Nitra iba 6. Z toho dve prehry sa datujú ešte na prvé a druhé kolo. „Keď vám vypadne líder, alebo nejaká osobnosť kabíny, tak celý kolektív možno má nejakú tendenciu poľaviť. Jeho prítomnosť na ľade, alebo v kabíne je skutočne dôležitá. V tíme sú aj iní lídri, ale on ako človek chýba. Som zvedavý, keď o desať rokov skončí s hokejom, kto preberie žezlo po ňom a bude taký kvalitným a poctivým lídrom,“ pousmial sa asistent Andrej Kmeča. Nitrania zvládli jazdu základnou časťou aj bez papierového lídra útoku Samuela Bučeka. Na stole je teda otázka, ako by vyzeralo postavenie tímu s plným zápasovým vyťažením kanoniera.„Čisto na základe štatistík by sme dali asi o 30-40 gólov viac. Otázne je, koľko z nich by bolo víťazných, ale asi by sme mali ešte nejaké body navyše. Ale nežijeme z minulosti. Vieme o jeho kvalitách. Budeme radi, keď sa dá dokopy a verím, že v play-off bude hrať v potrebnej pohode a s ňou prídu aj výkony, ktorých je schopný,“ nechal sa počuť Švarný.
Pri sumarizovaní základnej časti zaujme aj hodnotenie individualít. Najproduktívnejší nitriansky útočník Matej Paulovič je v celkovom poradí produktivity hráčov slovenskej ligy až na 18. mieste. V prvej tridsiatke okrem neho figurujú len Michal Krištof (24.) a Josh Passolt (30.). Napriek tomu Nitra ako tím základnú časť vyhrá. „Je to nepochybne znak širšej kvality kádra. Keď aj máte nejakého výnimočného strelca v top 5 produktivite, neznamená to, že sa to premietne do tímovej tabuľky. Keď sa k širšej kvalite kádra pridá jeden ešte viac špeciálny hráč môže to pomôcť, ale podľa mňa každý tréner je rád, keď v krízovej chvíli dokáže potiahnuť iná formácia. My ich máme štyri kvalitné. Už sme to ukázali počas sezóny. V nej nám každá jedna formácia dokázala vyhrať zápas. Teraz bude ešte viac dôležité, ako si to prenesieme do play-off. Musíme si tam vziať aj určitý hlad po úspechu, lebo bájky o tom, akí sme favoriti a lídri sa síce písať môžu, ale dôležitý bude aj tak výkon chalanov a ich hlad po víťazstve. Po úspešných dvoch-troch sezónach môže byť hlad menší, takže aj toto bude určitá výzva. Nielen pre hráčov, ale aj pre nás všetkých, ktorí sme okolo tímu,“ konštatoval bývalý nitriansky i reprezentačný obranca.
Nitra sa výrazne zlepšila začiatkom kalendárneho roka. Kvalitatívny progres hry bolo badať čoraz viac a potvrdzoval sa v každom zápase.„Pracujeme na systéme celú sezónu. Urobili sme počas nej minimálne korekcie. Myslím si, že chalani vám teraz aj o polnoci povedia, ako sa majú zachovať v konkrétnej hernej situácii. Samozrejme, hokej je dynamický, rýchly a meniaci sa. Neviete garantovať rozhodnutie každého hráča v danom momente. Ale inštrukcie majú. Našou úlohou je hráčov vychovávať tak, aby sa v sezóne posunuli. Či už ako osobnosti, ale aj ako hráči, ktorí si budú vážiť jeden druhého. Oni si na ľade nemôžu závidieť, musia sa rešpektovať. Aj pre nich to bola nová situácia, lebo pri aktuálnej šírke kádra museli niektorí prijať nové situácie, nové úlohy. Tím ešte prechádza vývojom. Teším sa, ako tá naša robota vypáli v play-off. Verím, že na konci budeme spokojní,“ povedal Švarný, ktorý sa veľmi opatrne dotkol aj témy o možnom súperovi. Ten vzíde z kvalifikácie. „Určite aj my vnímame, čo deje v tabuľke. Ale veľmi na to nepozeráme, lebo ešte nevieme, ako to dopadne. Tá fráza, čo sa stále hovorí, skutočne platí. Keď to chceme celé vyhrať, a my chceme, tak musíme prejsť cez každého,“ dodal.
