Od našej úplne prvej účasti v hokejovej Lige majstrov uplynulo už jedenásť rokov, po desaťročnej prestávke sa už v najbližší piatok pozrieme do CHL znova, po tretíkrát v histórii klubu. Pred prvým buly nového ročníka sme si krátko zaspomínali, aké bolo naše pôsobenie v tejto súťaži v sezóne 2015/2016.
Naša prvá účasť v hokejovej Lige majstrov sa datuje do obdobia pred viac ako jedenástimi rokmi. Prvýkrát sme sa do CHL pozreli v sezóne 2015/2016 spolu s Košicami, keďže Slovensko malo v tejto súťaži v tom čase dve miestenky. Hrací formát CHL spočíval v trojčlenných skupinách, v ktorej každý tím odohral proti súperom zo skupiny štyri zápasy – dva doma a dva vonku. Prvé dva celky postúpili zo skupiny do vyraďovacej časti.
Senzácia na dosah
Úplne prvým súperom, ktorý zavítal pod Zobor, bol zhodou okolností práve klub, s ktorým sa stretneme aj na úvod aktuálnej sezóny – švédsky celok Skellefteå AIK, v tom čase vicemajster Švédska. 21. augusta 2015 vykorčuľovali Corgoni vo vynikajúcej atmosfére na ľad proti tomuto súperovi, na domácom štadióne sa zrodil výsledok 2:4. Švédi síce po piatich minútach zápasu vyhrávali 2:0, no naši hokejisti sa nevzdávali a postupne sa súperovi herne vyrovnali. Dva presilovkové góly počas tretej tretiny znížili stav duelu na 2:3, no skúsenejší celok si jednogólový náskok postrážil až do poslednej dvadsaťminútovky. V nej pridal ešte jeden presný zásah a z Nitry si odniesol víťazstvo 4:2.
Už o šesť dní nás čakal odvetný zápas vo Švédsku. Papierový favorit bol síce jasný, no naši hokejisti neboli ďaleko od obrovského prekvapenia. Aj tento duel priniesol všetko podstatné už v prvej tretine, padli v nej štyri góly a následný vyrovnaný stav sa niesol až do konca riadnej hracej doby. Už remíza a zisk jedného bodu z ľadu super favorita boli pre náš celok skvelým výsledkom. Predĺženie gól neprinieslo, o osude zápasu tak rozhodovali až samostatné nájazdy. V nich sa vyznamenali obaja brankári, Erik Hanses na švédskej a Michal Valent na našej strane. Prvých päť úvodných nájazdov prinieslo po dva góly na oboch stranách, z našich hokejistov skóroval ako prvý Jozef Stümpel, presný zásah pridal aj Petr Stloukal.
Blížiacu sa senzáciu a zisk extra bodu sme mali na dosah, no ďalší dvaja domáci exekútori sa nemýlili a nájazdovú sériu vyrovnali. Tri nasledujúce pokusy z našich hokejok gól nepriniesli, nasledovala tak „rýchla smrť.“ Tá potrápila nervy fanúšikov na oboch stranách, obaja brankári odolávali až do dvanástej série, kedy sa podarilo skórovať domácemu Broadhurstovi, ktorý rozhodol o víťazstve 3:2 po samostatných nájazdoch v prospech švédskeho celku.
Nováčikovská daň
Posilnení dobrým výkonom a ziskom bodu sme doma o pár dní privítali účastníka českej extraligy, Liberec. Nevydarený zápas mal rýchly priebeh, o jeho osude bolo rozhodnuté prakticky po prvej tretine, v ktorej hostia predviedli ofenzívnu smršť a strelili päť gólov. Naši hokejisti na tento priebeh nedokázali zareagovať. Bílí Tygři v bráne s Jánom Lašákom neinkasovali ani raz, naopak po dva presné zásahy pridali ešte aj v druhej a tretej tretine. Zápas sa tak skončil výsledkom 0:9, čo je naša najvyššia prehra v histórii CHL.
Napriek domácemu nezdaru stále žila šanca aj na postup zo skupiny, čakal nás však náročný zápas v Liberci. Duel na severe Čiech sa niesol už v opatrnejšom a aj defenzívnejšom duchu, no uspieť sa nám nepodarilo. Katmi nitrianskych nádejí boli slovenskí hokejisti – najprv v prvej tretine Martin Bakoš, druhý gól domácich pridal v druhej dvadsaťminútovke Branko Radivojevič. Viac gólov nepadlo, z Liberca sme si tak odniesli prehru 0:2, ktorá znamenala, že vôbec prvú účasť v tejto súťaži sme na postup do play – off nepremenili.
O rok neskôr sme už ako úradujúci majster v CHL skúsenosť z prvej účasti zúročili a zaznamenali zatiaľ najlepší úspech slovenského mužstva v histórii hokejovej Ligy majstrov. Tento príbeh si pripomenieme nabudúce.
