Štvrťfinálová séria je už za nami, podobne ako minulý rok, aj tentokrát sme si s Popradom poradili 4:2 na zápasy. Hoci výsledok série vyzerá jednoznačne, priebeh zápasov tomu nenasvedčoval a jednotlivé stretnutia boli maximálne vyrovnané. „Bola to veľmi ťažká séria, tri zápasy išli až do predĺženia, Poprad ani my sme nevypustili ani jedno striedanie. Výsledok série sa možno mohol zdať ľahký, no ľahké to určite nebolo,“ zhodnotil štvrťfinálovú sériu kapitán mužstva Branislav Mezei. Nájsť jednoznačný dôvod postupu do semifinále však jednoduché nie je. „Ťažko povedať, celý čas sme si išli za svojim, hoci v niektorých fázach, napríklad v piatom domácom zápase, keď sme to chceli ukončiť, nám to nevyšlo. Avšak prišli sme do Popradu a v prvej tretine sme si opäť hrali svoj hokej, išli sme za postupom a napokon sa nám to vyplatilo.“ Jeden dôvod by sa však definovať dal: „Asi konštantné výkony počas zápasov, či sa vyhrávalo alebo prehrávalo,“ dodáva Mezei.

Náš kapitán patrí spolu s Filipom Bajtekom ku hráčom, ktorí zažili všetky doterajšie play- off série s Popradom. Každá séria priniesla iný Poprad a aj tentokrát to bolo v porovnaní s minulým rokom v niečom odlišné. „Rozdiel bol zrejme v legionároch, ktorých v tejto sezóne mali. Boli to lídri, vyzretí hokejisti, hrali dobre, či už ide o Cardwella, Cracknella alebo ostatných. V tomto boli lepší ako minulý rok. Určite im to pomohlo a po mentálnej stránke to zvládli lepšie aj s ich pomocou,“ vidí odlišnosti súpera kapitán nášho tímu.

Poprad sme zdolali štvrtý raz za sebou a naďalej platí, že s Podtatrancami sme si poradili v každej play- off sérii, ktorú sme s nimi hrali. Napriek tomu sa nedá jednoznačne povedať, prečo tohto súpera dokážeme každoročne vyradiť. „Je to asi podobné, ako keď sme my nevedeli prejsť v sériách s Banskou Bystricou. Je to v hlavách, možno u nich, možno aj u nás, nám to možno trošku pomáha a im naopak zväzuje ruky, no ťažko to posúdiť. My si veríme na každého, bolo to tak aj minulý rok, keď sme uverili tomu, že dokážeme hrať s každým a bolo nám jedno, s kým hráme. Dôvodom možno je aj to, že s Popradom hráme toľko sérii. Ak by sme s nimi toľko sérií nehrali, bolo by to inak a takáto séria by ani nebola. Je to však tak, ako to je a nemyslím si, že by za tým bolo niečo špeciálne,“ zamýšľa sa aktuálne najstarší hokejista našej najvyššej súťaže.

Po výsledkovo nevydarenom piatom zápase cestovali naši hokejisti do Popradu s cieľom ukončiť sériu, čo sa napokon aj podarilo, no aj šiesty zápas bol mimoriadne vyrovnaný a o jeho osude sa rozhodlo prakticky až v závere. „V prvej tretine sme mohli dať aj viacej gólov, Poprad nemal veľa šancí, okrem toho sme ubránili dlhú štvorminútovú oslabovku a diali sa tam dobré veci. No je to hokej, dali gól, dostali sa na koňa a podarilo sa im vyrovnať. V tretej tretine sme iniciatívu prebrali zase my a myslím si, že zápas sme zvládli,“ hodnotí rozhodujúci štvrťfinálový duel Branislav Mezei. Bolo však po druhej tretine potrebné v kabíne niečo prízvukovať? „Nič špeciálne, povedali sme si, že keď tú tretinu vyhráme, tak ukončíme sériu. Bola to naša mentálna výhoda, ich zmýšľanie bolo možno také, že ak prehrajú, majú po sezóne, takže tlak bol asi väčší na nich. My sme si povedali, že ideme hrať svoj hokej a sme radi, že to vyšlo,“ ozrejmuje skúsený zadák.

Cesta z Nitry do Popradu je pomerne dlhá, počas nej mohli hráči oslavovať postup do semifinále. K príliš veľkým oslavám však po čiastkovom úspechu neprišlo. „V tejto fáze by som veľmi oslavovať neodporúčal, samozrejme nálada bola dobrá, v autobuse hrala hudba, ale to je asi tak všetko. Treba sa potešiť, no séria bola náročná a nejaké veľké oslavy by boli len na škodu. Musíme čo najlepšie zregenerovať, potešiť sa a chystať sa na Žilinu,“ objasnil kapitán Corgoňov.

Prvý zápas semifinále je na programe až v piatok, 4. apríla, naši hokejisti tak budú mať pomerne dlhý čas na oddych a regeneráciu, ale aj na prípravu na najbližšieho súpera. „Mali sme voľno v piatok a v sobotu, v nedeľu sa stretávame na štadióne. Keď sa pripravoval plán, ešte sme nepoznali súpera, ani termíny zápasov. Tréneri zrejme podľa toho upravia aj program, aby sme boli čo najlepšie pripravení na piatok. Je to dosť dlhý čas, voľno aj tréningy treba skoordinovať tak, aby sme boli čo najlepšie pripravení,“ hovorí Branislav Mezei. Dlhšia pauza však podľa jeho slov tímu len prospeje. „Vzhľadom na to, že séria s Popradom bola náročná, bude lepšie, že máme viac času. Chalani si môžu doliečiť nejaké drobnosti, ktoré majú. Ak sa správne nastaví intenzita tréningov a jednotlivé cykly, myslím si, že dlhšia pauza nebude mať na nás negatívny vplyv.“

Súperom v semifinále bude Žilina, tím, ktorý sme v tejto sezóne porazili vo všetkých štyroch vzájomných zápasoch, navyše neprehrali sme s nim už viac ako sedem rokov. Braňo Mezei je napriek tomu pred začiatkom série opatrný: „Zdá sa mi, že v tejto sezóne sa už ani nedá povedať, že tento súper je ľahší, tento ťažší. Berieme to tak, ako to je, prichystáme sa na nich. Bilancia s nimi je síce pozitívna, no vidíme, že v play – off prepli na iný mód, možno majú k dispozícii aj všetkých hráčov, ktorí boli cez sezónu zranení, teraz hrajú v kompletnej zostave. Hrajú dobrý play – off hokej, takže uvidíme. Séria musí začať a potom môžeme vyhodnotiť, aké sú naše šance.“ V sérii Žiliny s Banskou Bystricou padlo pomerne veľa gólov, potvrdili to zápasy, ktoré skončili výsledkom 8:0 alebo 7:1. Žilina vyznáva ofenzívny štýl hokeja, aj v play – off dáva veľa gólov a patrí jej v tomto ukazovateli druhá priečka, hneď za Nitrou. „Pokiaľ ich ubránime, môže to byť výhoda. Je to však náročné zhodnotiť. V priebehu týždňa si pozrieme, ako hrali. Vieme, že Milan Bartovič bol aj počas svojej hráčskej kariéry poctivec, všetko robil naplno a myslím si, že to vyžaduje aj od hráčov. Aj Vlado Országh na tlačovkách po zápase hovoril, že zblokovali množstvo striel, hrali bojovne. Budeme sa musieť na to pripraviť, predčiť ich vo veciach, ktoré robia dobre, vniesť do zápasu naše veci a ísť do toho naplno,“ uzatvára Branislav Mezei.